腐植酸类肥料的营养作用，主要表现在直接被根茎叶吸收、增加土壤速效养分，改善作物营养条件，减少土壤养分损失，促进作物对养分的吸收和提高肥效等方面。为植物提供养分腐植酸类物质本身是有机物质，被植物体吸收有两个途径： A.直接被根茎叶吸收 B.在根际分泌物、根际酶等微生物作用下、分解为更小分子后，被根吸收。 

土壤中的所有养分必须经过质流和扩散作用移动到根的表面，然后被植物吸收。质流是指养分随水流经过土壤空隙向作物根系的迁移；扩散是指在浓度梯度的驱动下，溶质因热动力而引起的混合和分散作用。根系能吸收的外部物质都是以溶解于水的物质，有离子代换、分子代换，并且吸收的物质是有选择性的。根系就是作物与土壤、空气、水进行物质代换的工具。腐植酸含有作物必需的多种元素，如S、O、P、N、H、C等，它们的前身就是生物体的残体，经微生物分解的产物是作物所需要的养分。所以其中一部分直接与根系发生代换，进入作物体内。另外，腐植酸可以和土壤中难溶金属离子络合为可溶性物质，如：铜、铁、锰、锌、钙、镁等，以水溶性离子态与根系发生代换，进入作物体内。而这些金属元素是组成各种活性酶所必需的组分，它们经腐植酸络合，成为能被根系吸收的有效物质，这一点是其它肥料所不具备的功能。同时腐植酸也以这种方式进入作物体内后，进而参与新陈代谢。将腐植酸加工成水溶液喷施在作物上，可以被茎叶直接吸收；养分被茎叶吸收，称为根外施肥，它是作物获得养分的一个途径。